ある日ピルの家に行くと、彼女は泣きはらした目でユールを迎えた。
彼女が泣いているところなんて数えるほどしか見たことがない。
尋常ならざるその様子に、ユールは思わず、
手にしていたおすそ分けの果物を取り落とした。

「どうしたの」
「なんでもないの」
「なんでもないわけないだろ」

埒が明かない。
とにかくもユールはピルを無理矢理座らせて、
とびきり甘いお茶を淹れるために台所に立った。
昔から泣き虫だったユールを慰めるときは、
姉はこうして大量の砂糖をぶちまけたお茶を淹れてくれたものだ。

「…甘いよ、ユール」

やはりかつてのユールと同じように、
お茶を一口飲むなりピルは苦笑した。
冷えた指先を暖めるために両手でカップを包み込むピルは、
やがてぽつりとつぶやいた。

「ねえ、ユール」
いつも明るいピルは、しかしそのときばかりは静かな声音で、
ユールを上目遣いに見上げながら尋ねてきた。

「ユールは、あたしに嘘をついてるでしょう？」

はっと息を呑みそうになったのを寸でのところでこらえた。
悟られるのが怖かった。
今までひた隠しにしてきたユールとピルの傷を、
包帯越しに見つめられているような気がした。

「…なんのこと？」
「とぼけないでいいんだよ、ユール。
ねえ、あたしたち、もしかして…
あたしが記憶を失くしちゃう前から知り合いだったの？」

いつかこんなことを聞かれる日が来るんじゃないかと思っていた。
覚悟していた分、いざピルがその言葉を口にしたとき、
ユールはいつものようにぼんやりとしていられた。

「…どうしてそう思うの？」
「……あのね、夢を見たの」

ユールがあたしに駆け寄ってくる夢だよ。
消え入るように言った彼女。
ユールは目を見張った。

駆け寄って、それで、ユールはどうしたのだろう。
ピルを突き飛ばして、魔獣に体当たりでもされたのだろうか。

思わずユールは自嘲的に笑った。
口元をゆがめるのを抑え切れなかった。
その様子にピルは息せき切ったように叫ぶ。

「ねえっ、ホントのこと話して！
あたしがどうして記憶を失くしちゃったのか、ユールは知ってるんでしょ？
ユールは、あたしの記憶を元に戻すためにこの村に来たんでしょ？
答えてよ！」
「…ピルは、昔の記憶がほしいの？」

微笑んだまま問うてやると、ピルは俯いた。
「なんでそんなこと言うの…？」
「僕はピルの記憶は戻ってほしくないよ」

目を見開くピル。
ユールは内心で彼女に謝り倒した。
ごめん、ごめん、ごめんね、ピル。

「記憶が戻ったら、ピルはきっと僕の前から消えてしまうから」

カップを下ろしたピルの手をぎゅっと握った。
そう、ピルは今ここにいる。
全てを思い出して、彼女が罪悪感に囚われてユールを見れなくなって、
崩れてしまうなんて、ユールには耐えられないから。

また前みたいに笑いあいたいと思うけど、
また前みたいにこっちだけを見て欲しいと思うけど、
だけど、駄目なんだ。

「ピルは幸せになるんだよ」
「…昔のあたしは、しあわせじゃなかったの？」
「わからない。
でも、君はもう、僕のために辛い思いをする必要なんてないんだ」

今、自分はどんな顔をして彼女を見ているのだろう、
ユールはぼんやりと考えた。
目の前の彼女がこんなにも辛そうな顔をしているのだから、
きっと自分も似たり寄ったりの表情なのだろう。

「あたしは、ユールのせいで記憶をなくしたの？」
「そうだよ。だから君は僕を恨んでいいんだ」

いっそのこと恨んでくれればいいとすら思った。
もうピルが手の届かないところにいるんだと思えば、
自分も楽になれるんじゃないかって。
…なんて傲慢だ。

ピルはまた泣き出した。ユールも泣きたくてたまらなかった。
こんなにも近くに彼女がいるのに、心はあまりにも遠すぎた。

「…だけど、あたし、ユールが好きだよ」
「……」
「ユールのことなんて、恨めないよお」

嗚咽交じりに言うピルを、ユールは思わず抱き寄せた。
縋るように抱きしめた。
もうこのまま世界が終わってしまえばいいのに。
どうして神様は人間のために、誰もが手放しで喜んでいられる、
ハッピーエンドを残してはくれなかったのだろう。
人はいつだってがむしゃらに生きるしかできないのだから、
せめてそのくらいの慈悲はくれたって、罰は当たらないはずなのに。