その廊下は、とてもひんやりとしていた。
足音すら高く響くその空間では、
声を上げることすらはばかられて、
ラファ達は、廊下の向こうからエリーニャの声が聞こえるまで、
心臓の音さえ抑えながら進んでいた。

「………なにか、食べなよ」

男の子のまだ高い声が、反響する。
ラファ達は足を止めた。
暗い廊下の奥に、淡い金髪が白く映えて見えた。

エリーニャの押し殺したような声に続けて、
なにやら少女のような声が返した。
「………いらない」
「食べないと倒れちゃうよ」
「いい。食べたくない」

この声……ラファは眉を寄せた。
この声、昨夜の夢で…

「ラゼ…昨日ね、赤の巫子が村に来たんだ。
ファナティライストの奴らがラゼを連れて行こうとしてから、
人間は村に入れないって決めたのに…
はやく出て行ってくれないかな」

え？と少女の声が上がった。
絶望の中に一筋の光が見えた…そんな声音だった。

「巫子が…………ここにいるの？」
「そう。…まさか、会いたいわけじゃないよね？」
「……」
「会うことなんてないよ。
人間なんて…みんな、薄汚くて卑怯者なんだ。
そんな奴らに、ラゼが会う必要なんて無い」
「………エリーニャ…」

悲しみを帯びた声で、少女は言った。
しばらく、沈黙が続く。
やがて、エリーニャが動く音がした。
食器が鳴る。

「……夜にまた来るよ。
この食事、食べてね」

エリーニャがこちらへ向かってきた。
ラファ達が慌てて曲がり角に隠れると、
金髪の男の子はラファ達を素通りしていなくなった。

「………なにが…」
「！誰か、いるの？」

マユキが声を上げると、先ほどの少女の声が返ってきた。
はっとして、振り向く。
静かな足音と共に、一人の少女が姿を現した。

エリーニャよりも濃い、太陽のような金髪に、金の瞳。
真っ白で、細っこい腕。
白いワンピースからのぞく足は、
この冷たい廊下のなかで裸足だった。
金色に、その耳は隠れていた。

「……誰？」

ひた、とまた一歩少女が前に出た。
ラファ達を一人一人見て、首を傾げる。
「……もしかして、あなたたちがエリーニャの言ってた巫子なの？」

一同はぐ、と言葉に詰まった。
自分達が今この場にいることがとても怪しいことは、火を見るより明らかだった。
ギルビスが、答える。

「………そうだよ」
「エリーニャの後をつけてきたのね、そうでしょ？」

全部見透かしているかのような金の瞳に見つめられて、
ラファ達が答えあぐねていると、
少女はにこりと笑って、手をひらひらさせた。

「大丈夫、あなた達がここに来たことは、誰にも言わないわ。安心して」
「……君は、何でこんなところに…」

ラファが恐々問うと、少女は表情を曇らせた。
「私が外にいると、みんなの迷惑になるから…」
「ファナティライストに、つかまるから？」

ラファの問いに、目の前の少女は目を丸くして、
ラファをまじまじと見た。
「レイセリア様に聞いたの？」
「あ、いや…」

まさか「夢で見ました」とは言えまい。
もし自分が少女の立場だったならば絶対に信じられないだろう。
…彼女がマユキと同じ系統の人間なら話は別だが。

すると、少女は戸惑うラファを気遣ってか、
ふと微笑んで首を縦に振った。
「そうよ。ねえ、あなたたちは、どうしてこの村に？」
「道に迷って…」

マユキが答え、三人でトレイズをじっとりと見る。
旅の一行の中で最年長のトレイズは、
しかし恨がましげな視線に後ずさった。
「い、いや…その…」
「じゃあ、元は旅人かなにかなのね？そうでしょ？」

妙に期待を込めて少女が問うてくるので、ギルビスは首を傾げた。
「確かに、今は旅の途中だけど…どうして？」
「お願い！私も一緒に連れて行って！」

少女はラファの腕にしがみついた。
骨と皮ばかりの、細くて折れそうな手だった。
トレイズが声を上げる。
「おいおい、いきなりなんでそんなことを…」
「なんでもするわ！途中で売っても、海に落としてもいい！
とにかくこの村から出してほしいの！」

少女の必死の形相。
それは、ラファが夢の中で見たのと同じ、
レイセリアの名を叫んだときと同じようにがむしゃらだった。
ラファは途方に暮れた。

「で、でも、こっちは事情も知らないし…
そもそも、俺たちまだ君の名前も聞いてないんだぜ？」
「あ、あれ？」

少女の手が緩んだ。
頬をバラ色に染め、ラファから手を離して口元に手を当てた。

「や、やだ、ごめんなさい…ちゃんと説明するわ。
私の名前はね、ラーゼファー。ラゼって呼んで。
レイセリア様の娘で、第四の巫子よ」

そうしてラゼは、金髪に隠れた左耳をあらわにした。
その丸い小さな耳は、絵の具を塗りたくったかのように、
血色に染まっていた。