真夜中のラトメディア。
皆が寝静まった神護隊本部の執務室で、エルミが四人分のお茶を淹れてやってきた。
「どうぞ」
「あ、どうも」

レフィルとエルミは、ラファ達に向かい合うようにして椅子に腰を下ろしていた。
お茶を一口飲んで、エルミは口を開いた。

「さて…何から話しましょうか」
「とりあえず僕の自己紹介からかな」
レフィルが微笑んだ。
「ラファとは一度、ルシファで会ったけど…僕はレフィル。
レーチスとは…そうだね、兄弟のように育った仲だ。
そして、世界創設者…その中で、幹部の一人だった」
「まさか！」
「だって、世界創設者の幹部は、赤い印を創って、消えちゃったんじゃ…」
「僕はちょっと例外でね」
レフィルは肩をすくめた。
「見ての通り、今もまだ健在さ。ずっとラトメにいたんだ。
フェルのヤツは隠していたのか…まあ、あいつのやりそうなことだ。
フェルは僕が嫌いだからね。
彼女の恋人と仲良くしてたら妬まれちゃったのさ」
「彼女ほど性格の悪い女はそうそういませんよ。
"私"だって、彼女と比べればまだ温和な方でしょう」
「エル……君もいい勝負だと思うよ…」

ため息をついたレフィル。エルミは肩をすくめた。

「じゃあ、何か聞きたいことはありますか、ラファ様？
レーチスに言われてしまった以上、"私"には、
あなたに真実をお教えしなければなりません」
「ラファでいいよ、今のあんたは"エルミ"じゃないだろ？」
「そうですね、では、ラファと呼ばせていただきましょう」
「……ゼルシャで、夜…俺が会ったのは、あんただったんだな」

マユキが目を丸くしてエルミを見た。エルミは微笑んだ。
「はい。この指輪を通して、あなたの行動は把握していましたから」
「黒い本の詩の一節が分かったのも、」
「私の魔力とシンクロしてしまったのでしょう。
…ラファ、けれど、そんなことよりも、聞きたいことがあるんでしょう？」

ラファはうつむいた。
だが、迷っていたのは一瞬で、すぐに顔を上げて問うた。
「なんであんたが生きてるんだ？エルミリカ・ノルッセル」

今度こそ、マユキが息を呑んだ。
エルミリカはラファから視線を外し、マユキを見た。
そして笑った。エルミよりも深い深い、全てを悟るような表情で。
有無を言わせぬ口調で、言った。

「エルディ君には、内緒ですよ？」
「エルミが…赤の巫子の、考案者……？」
「ええ、私の名前はエルミリカ・ノルッセル。
かつてロゼリー帝国の女王だった、そして黒い本を書いた、
…赤の巫子を考案した、世界一の罪人です」

エルミリカは自嘲的に口端を上げた。
「なんで、あんたが生きてるのに…こうして赤の巫子が存在してるんだ？
レーチスと、ミフィリ…だっけ？二人は、エルミリカを生き返らせるために、
巫子になろうとしたんだろ？
それとも、レーチスがあんたを生き返らせたのか？」
「……"予知夢の君"は、未来を変えられる」

神妙な口調でゆっくりｔ、エルミは言った。

「私は未来を捻じ曲げたんです。
自分が殺されることを"視て"いて、納得していたはずなのに…
崖から突き落とされたとき、私は"死にたくない"と思ってしまったんです。
…まだ、死にたくない、死ねない理由があるって」

エルミリカは窓の外を見た。
黒く塗りつぶされた夜闇が広がっていた。

「気が付いたら…この時代にいました」
「この時代って…時代を飛び越えたってことか！？」
「ええ。これもまた、予知夢の君の力なのでしょうね。
今から六年ほど前の話です。
しかも体は十歳くらいの頃まで縮んでいるし…
孤児集落で倒れていたところを、エルディ君に拾われました。
私を本当の妹のように育ててくれた…どこの誰かも分からない私を。
ただ、自分と似ているというだけで」

自慢の兄ですね。そういって、エルミリカはしばし目を伏せた。
「ラトメに、エルディ君を追って神護隊に入ったとき。
ラファにはお話ししましたね、二、三年前ですか、レーチスと再会しました。
そこで彼に、ノルッセル家の末路、赤の巫子が今も存在していること、
そして、過去夢の君……ラファ、あなたのことを聞きました」
「俺の…？」
「ええ、あなたが次の過去夢の君だから、銀時計を渡して、助けてやってくれと。
だから、私は…自分の魔力を溜め込んだこの指輪を通して、
あなたの力を制御していたんです。
とはいえ、完璧ではありませんでしたから、時々過去を見てしまうこともあったでしょうが…」

エルミリカはラファの手を取って、銀時計の文字盤を上向きにした。
針は今、壊れかけた時計のように、右へ左へ、ぶれている。

「あれ？」
マユキが一緒になって覗き込んで声を上げた。
「それ、レクセにいたときは反時計回りだったよね？」

ラファも頷いた。
最初は止まったまま。
次は反対周りに、ぐるぐる回転していて、
それからだんだんと、時を刻む速さが遅くなっていって。

「普通の時計としての役割を果たせるようになるまで」と、レーチスは言っていた。
ということは、いずれはこの針も時計回りになるのだろう。

先ほど手紙を読んだレフィルは、文字盤を覗き込んで言った。
「ラファの力が安定してきたのかもね」
「じゃあ、もう過去夢もあんまり視ないで済むのか？」
「レーチスの手紙が正しければ、だけど」

ラファはレフィルから視線を外して、もう一度時計を見た。
そういえば…
「レクセで巫子狩りにこの時計を見せたとき、何が起こったんだろう…」
「……随分と攻撃的なことをやりましたね」

エルミリカが顔を引きつらせた。
レフィルが、「レーチスの入れ知恵だろ、あいつが穏便な手を取るわけないよ」と返した。

「どういう…？」
「つまりですね、その時計を通して魔力を放つと、光が出てきたでしょう？
あの光を食らうと、その人の一番見たくない記憶を鮮明に映し出すんですよ。
巫子狩りだって人間ですからね…
非道な任務を与えられ、手を汚している分、恐ろしい記憶だって多いでしょう。
…チルタに見せておけばよかったですね、
再起不能でこれ以上邪魔されずに済んだかも」
「エル…君も大概えげつないよね」

レフィルが顔をしかめた。
ラファは、胸の奥がちくりと痛むのを感じた。

「俺…すごくむごいこと、やっちゃったのかな」
誰にだって見たくない記憶はある。
勿論、ラファにだって。
それを無理矢理掘り起こされるなんて、考えただけでもおぞましい。

すると、エルミリカが首を横に振った。
「私は、これでも戦乱の世に生まれてきましたから、
あまり優しいことはいえませんが…
戦いにおいて、敵に情けをかけることほど、あとで痛い目を見るものです。
向こうだって命を懸けている。
それを生ぬるい優しさなどで否定するのは愚かなことです」
「………そうかな」
「そう思わなくては、勝てなどしませんよ」

エルミリカは唇を噛んだ。
…彼女の故郷、ロゼリー帝国は既に滅亡している。
彼女は自身の経験を持って、それを実感したというのか。 ラファは黙りこくった。

「もう夜も遅い」
西に傾く月を眺めてレフィルは言った。
「寝た方がいいよ。僕もレーチスを探しに行かなくちゃ」
「レフィルは、どうしてレーチスを追ってるんだ？」

執務室の扉に手をかけたまま、レフィルは振り向いた。
笑んで言う。
「ただ、ふらふらその辺をほっつき歩いてる馬鹿レーチスを一発ぶん殴りに行くだけさ。
人間長生きすると、人を一発殴るだけでも労力を惜しまなくなってきてね。
こっちから出向かないと気がすまないのさ」

ひらひらと手を振って執務室を出て行くレフィル。
その背はラファよりも一回り小さいのに、
とても重く、強く見えた。

「部屋に案内しましょう。
トレイズさん達が来るまで、ゆっくりお休みください」
「トレイズ達は無事なの？……ですか？」

マユキが慌てて敬語に直した。
そういえば、彼女は自分達よりずっと年上のはずだし、
何より今あるこの世界を、そして平和を作り上げた創設者の一人なのだ。
ラファ達が気軽に話していい相手ではない。
しかし、エルミリカはゆるゆると首を横に振った。

「敬語でなくとも構いませんよ。
今の私は王家の一員でもないし、世間的には死者となっているのですから」

立ち上がるエルミリカ。
「部屋は以前と同じところをお使いください。
案内します」

エルミリカはラファ達の数歩先を歩き、
ふと思い出したように振り返って、にっこりと笑った。
…そして"エルミ"は気を取り直したように、数段声を低くして、言う。

「トレイズさんですか？
多分今頃はのんびり寝ているんじゃないですか？」