「チルタ！伏せろ！」

叫んで、そして、咄嗟に身体を床に貼り付けたチルタを見止めると、
ラファは全神経を銀時計に集中させた。

直後、トレイズの悲鳴が、響く。

「うああああああああああああああああああっ！！！！」
「っ！？な、なに…！？」
「チルタ！はやくこっちに！」

当惑するチルタとレナをよそに、
ラファはポケットから白いチョークを一本取り出すと、手早く魔方陣を描いた。
その間も、トレイズは頭を抱え、うずくまって涙ながらに叫んでいる。
「あ…ああっ、やめろっ、俺にこんなもの見せるな！！」
「レナ、チルタ、陣から出るなよ…」
「や、やめてくれ…もうやめる、やめるよ、グランセルドなんてやめるから！！」

血の雨の中で懇願する紅雨を無視して、ラファは唱えた。

「『我らを照らす天空の覇者よ！
今この地に恵みの光を与え我らを助けよ！

導け我らが望む地へ…転移（ワープ）！』」

燃え盛る屋敷に取り残されたのは、無力な殺人者の悲鳴だけだった。

◆

「はあ…はあ…」
「ラファさん…大丈夫ですか？」
「ああ…、大丈夫、ちょっと、疲れただけ…」
二回連続の銀時計による魔術に加え、高度な転移呪文の使用で流石に魔力を使いすぎたらしい。
息切れを整えながら、チルタの返り血で真っ赤に染まった肩に手を置く。

「チルタ…」
「……ラファおにいちゃん…」

チルタの顔は酷い有様だった。
煤と血にまみれて頬は薄汚れていたし、涙で目元はてらてらと妙に光を帯びていた。
彼は情けない表情でこちらを見上げた。

「あいつ…あいつ、お父さんを斬ったんだ…」
「うん」
「お父さん、真っ赤になってて…だんだん冷たくなって、
血はとっても熱いのに、人形みたいに動かなくて、重くなって…」
「うん」

「……お父さん、死んじゃった」
「ごめん、チルタ、ごめんな」

思わず、ラファはチルタを抱きしめていた。
自分の所為だ。そう言ってやってもどうしようもないのはわかっていた。
自分のこの血が、チルタの家を襲った。
なんだ、自分だってのちのチルタと同罪じゃないか。

俺は、チルタの親を殺したんだ。

弱弱しくしゃくり上げながら泣くチルタ。レナもすんと鼻を鳴らした。

周囲に広がる、スラムの町並み。
薄汚れ、血にまみれたラファ達に、貧民達の奇異の視線が突き刺さる。
ここにも長居は出来ない。
ひとまずスラムを抜けて、レナをシエルテミナに帰して、
安全な場所に行こうとチルタたちを見下ろすと、背後から怒声がかかった。

「テメエェッ！！見つけたぞ！」

見ると、グランセルドが何人か、こちらをぎらぎらと睨んで追ってきていた。
手にはそれぞれの得物。
不吉な予感を察知して、ラファは子供二人の手を引いた。
「走れ！」
「逃がすかあァッ！！」
「よくも仲間をヒデエ目に遭わせやがって！」

後ろを盗み見る余裕はなかった。
ガシャッ、何かを構える音がする。
ぞわりと底知れぬ恐怖に全身の毛が逆立った。

「ヒッ、ヒャハハハハ！！喰らえェッ！！」

ダンッ！！

ラファが左手を握っている、レナの身体がふと重く感じた。
視線を走らせると、彼女の小さな体躯がのけぞって、
黒い目をまんまるに見開いて、髪をふわりと舞い上がらせて…
「レナ！！！！」
チルタが金切り声を上げた。

倒れこんだレナを抱え込んで、ぐるりと振り向く。
眼球が飛び出るほど大きく目を見開いて嘲笑うグランセルド。
その手には、黒い筒が煙を上げていた。
――魔弾銃。
すっかり見慣れてしまった、その武器。

ぶちり。
ラファの中で、何かが盛大な音を立てて、切れた。

この感覚は知っている。
この張り詰めた静寂。
静かな水面のような怒り。
とくん、波打って。

頭の奥深くで、巫子となったときに聴こえた青年の声が、
そっとラファを包み込むように響いた。


――…第二の赤の巫子の力は、"守る"こと…

…誰だよ、お前は

――幻術、守護陣…君の持つ力は刃を持たない

…うるさい、俺はあいつらを…！

――殺す？できるのかい？君に。ふふっ、

…うるさい！

――だって君は、

以前そうやって、チルタを殺せなかっただろう？


「うるさいうるさいうるさい！！！」

叫ばずにはいられなかった。
自分の力が"破壊の力"を持たないことを、これほどにも憎いと思ったことはない。

「こんな、小さな子を…！！」
責任転嫁だということくらい分かってる。
それでも、当り散らしたくてたまらなかった。
「一人守れずにいて、何が"世界を救う赤の巫子"だ！」

駆け出す。
突然わけのわからないことを叫ぶラファに、グランセルドが一瞬、怯んだ。
…お前ら全員、動かなくなってしまえ！！

その時、ぴたり、グランセルドは石にでもなったかのように、
訝しげな表情のままで硬直した。
…そういえば、初めてチルタと対峙したときも、同じことが起こった気がする。

しめた。
ラファは懐から護身用のダガーを取り出して、振り上げて――

「ラファおにいちゃん！！！！！」

チルタの悲痛な叫びに、ラファはばちりと目が覚めた。
――ほら、やっぱり君には殺せない。
くすり、優しげに青年の笑い声が響いた。

◆

どうやってあのスラムから逃げ出したのか、よく覚えてはいない。
気づけばそこはシエルテミナ家の前で。
腕に抱えたレナの亡骸。
どうしたものかと一瞬迷ってから、ラファはシエルテミナの門をくぐろうとして、

「入っちゃ駄目だ」

前方から、声。
ラファは足を止めた。
見ると門の向こう側で、ルナが蒼白な顔色で立ち尽くしていた。
「ルナ…」
うよろけながら、門の鉄柵越しにレナに手を伸ばす、彼女の姉。
すべらかな頬を撫ぜた。彼女の美しい黒曜はもう見れない。

ルナは一瞬これでもかと顔をゆがめるが、すぐにラファを見て、硬い声音で言った。
「今すぐレナをここに置いて、逃げろ」
「なんだって！？」
「…ルナ、どういうこと？」

男二人が問うと、ルナが目を伏せた。
「どういうことだろうと何でもいいだろ、シエルテミナの敷地に入るな。
…お前達はレナに会わなかった。
自分達は命からがら屋敷から逃げ出して、
レナはお前達を心配して後を追ったけど、お前達とは行き違いになった。
レナの亡骸は、私がチルタの屋敷から連れてきた。
お前達はここへは来ていない。…いいか？」
「よくないよ！」
「そうだ、なんでこんなことになったのか…家族にちゃんと説明して…」
「駄目だ！」

ルナは今度こそ顔をぐしゃぐしゃに歪めてラファを見た。
…ラファの、瑠璃色の瞳を。

「…グランセルドの奴らを、チルタの屋敷に送ったのは…
依頼人は、シエルテミナ家だ」
「………え？」
「ラファ、お前をここに連れてきちゃいけなかった。
屋敷の奴が父さんに…ウチの当主に言ったんだ。
"ノルッセルがいる"って」
「！！」
「ど、どういうこと？」

チルタ一人が話についていけずにいたが、
ルナはちらと悲しげに彼を一瞥しただけで、再び口を開いた。

「シエルテミナは、不老不死一族には危険なんだ。
あいつら、お前を手に入れるためならなんでもする…
私の友達だからって言い訳はきかない。
もしここに入ったら、お前は…チルタと一緒に、さんざ利用されて、
最後には魔弾銃で殺されるだけだ」
「おい…待てよ、一体なにに利用されるっていうんだよ…」

ルナは、ラファよりも十近く年下のはずなのに、
その姿は畏怖すら感じるほどに威厳があった。
彼女はゆっくりと首を横に振り、話を戻した。

「さあ…はやくレナを置いて、逃げろ。チルタも一緒に」
「いやだ！レナをこのまま置いていくなんていやだよ！」
「チルタ…」

ルナは笑った。ひどく自虐的だった。

「レナは…チルタのそういう優しいところが好きだって、いつも言ってたよ」
「……！！」
「さあ、行け、ラファ！チルタを連れて」

ラファはしばし立ち尽くしていたが、
やがてゆっくりと、レナを地面に下ろし、横たわらせて、
チルタの手をしっかりと握った。

「ラファおにいちゃん、…やだ、やだ！僕、行きたくないよ！」
「行くんだ、チルタ。無事を祈ってる。…もう会うこともないと願ってるよ」
「ルナ…っ、いやだ！いやだあぁっ！！」
「行こう、チルタ」
「うっ…うわあああああああああああっ！！！」

最後には彼を抱き上げて林の奥めがけて走る。
小さな少年は、ラファの肩に顔をうずめて泣いた。
その姿を、ルナが悲しげな黒の瞳で見つめていたことも、知らずに。

◆

チルタは泣きつかれて眠ってしまった。
クレイスフィーを抜け出して針葉樹林帯を駆け抜け、
ようやく見えてきた草原を歩くも、逃げるアテなどこの時代のどこにもない。
チルタを負ぶって歩けど、見えるのは少ない養分を奪い合いしなしなになった草ばかりで、
その道程は途方もないものに感じられた。

そういえば、この辺りだったか。
ゼルシャの森を抜けて、気絶したラファが目覚めた場所。
エリーニャを庇って腹を刺された。

あの時感じた疑問。
巫子が人々を助けるために存在しているのだとしたら、
巫子のことは、誰が助けてくれるのか。

そんなの決まっている。
ラファは足元の踏み潰した草を見て一人ごちた。

巫子が人々を救ってくれるだなんて方便に過ぎない。
誰も救えない巫子を、誰かが救ってくれるはずもない。

暗い夜空。ふと見上げていると、
背後からのんきな声がかかった。
「ん…？お前、こんな夜中にピクニックか？」

聞いたことのある声。ラファは弾かれたように振り返った。
ひとくくりにされた銀の髪。
釣り目気味の瑠璃色の瞳。

青年、レーチス・ノルッセルは、ラファの目を見て少々驚いてみせた。