「わたくしの……娘、ラゼを、
どうか巫子狩りから守ってやっては下さいませんか、赤の巫子様」

レイセリアは、今にも泣き出しそうなか細い声で、すがるように言った。
その姿は、ラゼにそっくりだと…そう思った。

「わたくしの娘は、第四の巫子です。
きっとお役に立つことが出来るでしょう」

お願いです、お願いです。
何度も何度も頭を下げるレイセリアに、
ラファ達は何も言えなくなってしまった。

「………巫子、なんですね」
トレイズが、やがて口を開いた。
「はい」
「もう、ここへは帰さないかもしれませんよ」

あんな暗いところへ閉じ込めて。
レイセリアを責めるようにして吐き出されたトレイズの台詞に、
しかし目の前の女性は目を丸くした。

「暗いところ…？何の話ですか」

何のことだか分からない、そんな様子のレイセリアに、一同は眉を寄せた。
ギルビスが、言う。
「……隠し扉の奥で、ワンピース一枚で裸足だったけど」
「そんな！この屋敷には、隠し扉などありません。
ラゼは自分の部屋に戻したとルセルが…」

そこまで言って、レイセリアは言葉を飲み込んだ。
ラファ達も固まる。……まさか。

「ラゼのところへ！案内して下さい！！」

◆

ひんやりとした床ですら暖かく思えるほど、ラゼは冷え切っていた。
恐怖で足がすくみ、動けない。
目の前のこの男は、こんなにも…冷たい瞳をしていただろうか。

「ルセル、さん…？」

男は微笑んでいた。ひどく酷薄な笑みだった。
ラゼがなんとか足を引きずって後ずさると、
ルセルはくすりと笑った。
――嘲笑うかのように。

「ラゼ。外に出てもいいと、レイセリア様からお許しが出ましたよ」

ラゼは目を丸くした。
何故、今になって。
まさか、あの人たち…巫子の人たちが、
レイセリアに何か口ぞえしてくれたのだろうか。

ルセルの冷えた視線なども忘れて、
ラゼは彼に詰め寄り、服の裾を掴んだ。
「本当！？私、外に出られるの？
レイセリア様に、会ってもいい？」
「残念ながら、それはできません」

ラゼの手から、力が抜けていった。
その瞳の奥が暗くなるのを見て、ルセルの目がさらに細くなった。

「ラゼはこのまま、あなたを引き取ってくださる方に引き渡したあと、
その足で村を出ていただきます。
レイセリア様はあなたとはもう二度とお会いしたくないそうです」
「………エリーニャは？
エリーニャも、私とは会いたくないって言ったの？」

ラゼはうつむいた。
今までよりも幾分か優しい口調で、ルセルは返した。

「はい」
「……………っ」

ラゼは、拳を握り締めた。
そうだ。
わたしは、邪魔者だ。
エルフでもない、この村に災厄を運んだ厄介者だ。
…分かっていたことじゃないか。

引き取ってくれる人、多分あの人たちだろう。
一緒に行こうと、そう言ってくれて。
それをまさか「本当」にしてくれるなんて。

それだけで十分だ。それだけで、自分は十分果報者じゃないか。

ルセルが手を差し出した。
「さあ、行きましょうか。皆さんお待ちかねですよ」
「………はい」

そして、ラゼはルセルの手を…

「ラゼ！！！」

取ろうとして、響いてきた声に、止まった。
ルセルの目が、見開かれる。

とん、という音と共に、ルセルの脇に一人の少女が駆けてきた。
鞘に入ったままの剣を、左足を軸にして、
身体ごとなぎ払うようにして振るう。
ルセルは当然、飛びのいた。
その隙に、ラファがルセルの背後に回りこんで、ラゼの手を取った。
少女……マユキは、ルセルに剣を向けた。

沈黙……それを破ったのは、
高く響く靴音と、怒りに満ちた声だった。

「ルセル……まさか、
あなたがこんなことをしでかすとは思っても見ませんでした…！」

ギルビスとトレイズを両脇に伴って現れた、レイセリア。
その目は厳しく、ルセルを失望の眼差しで見ていた。
ラゼは訳が分からず、ルセルとレイセリア、
そして自分を守るように立つラファとを見比べる。

「ど、どういうこと…？」
「危なかったな、ラゼ。
こいつ、お前を巫子狩りに引き渡すつもりだったんだよ」
「……………え…？」

呆然と、ラゼはルセルを見た。
ルセルは、その顔から笑みという笑みを吹き飛ばして、
レイセリアをにらみつけた。

「レイセリア様、何故邪魔をなさるのですか？」
「何故…？何を言うのですか、ルセル。

自分の娘が苦しむような場所に、みすみすとやる気はありません！」

まっすぐにルセルを見据えて、レイセリアは言い放った。
そのすぐ後、弱弱しい声で、顔をゆがめて続ける。
「あなたは…あなただけは、人間を蔑みはしないと…
そう、信じていたのに……」

ルセルはしかし、それを聞くなり嘲笑って鼻を鳴らした。
「人間など」
押し殺すような、声。
「我が父母を、そしてレイセリア様やサザメ様の父母を殺した悪しき人間など、
愚か以外の何者でもない。
なのに何故、あなたがたは自ら人間と関わろうとするのか。
かつて人間を憎んでいたあなた方は、何処へ行ったのか……
信じていたのは、私のほうです。
裏切られたのは、私のほうだったのですよ、レイセリア様」
「ルセル、」

だから、とルセルは、マユキを突き飛ばし剣を引ったくり、
ラファを蹴飛ばしてラゼを引き寄せると、
剣を鞘から抜いて切っ先をラゼに向けた。

「ひ…っ」
「だからこいつさえいなくなれば、元のあなたに戻ってくれる！！
私はそのために、こいつを巫子狩りに引き渡すのですよ」

そしてルセルは何事か呟くと、その場から消え去った。
……ラゼと共に。
「ラゼ！！」
「チッ、転移呪文か」

トレイズが舌打ちをして出口に目を走らせた。
マユキとラファが立ち上がる。
「ご、ごめんね…」
「いってえ…あの野郎、思いっきり蹴りやがって…」

レイセリアが呆然と震えているのを見て取って、
ギルビスがその手に触れた。

「！」
「ラゼのことは、僕らがなんとかします。
あなたはここで…」
「…………ええ…そうですね。
わたくしがいても、何にもなりませんものね…」

うつむくレイセリア。美しい顔が悲愴に歪む。
きっと、本当は一緒に行きたいのだろう。
見ず知らずの人間などに、自分の娘を任せたくないのだろう。
たとえそれが、敬うべき「赤の巫子」だったとしても。

しかしレイセリアは、顔を上げると、
何かを決心したような表情で、言った。

「………ラゼを、ルセルから引き離したら…」
ぽつり、ぽつりと。言葉を選んで。
「ここに戻ることなく、この村から出て行ってください。
ラゼを、つれて」

母として、村長として。
ラゼを守る為に。
村を守る為に。
目の前のこの女性は、選んだ。
…自らの望みを、犠牲にして。

「ラゼを、ゼルシャの村から追放します」