それからシェイルディア首都・クレイスフィーに入るまで、
とうとうマユキはラゼに一言も口を利かなかった。
平和主義のマユキにしては珍しい。
自分から人を嫌うことは決してしない奴だと思っていたが、
やはり人間である以上そうもいかないのだろう。

ラゼの方はといえば、なんとなく居心地が悪そうだった。
トレイズが気さくに話しかけているが、
まだ負い目を感じているらしく、どこかぎこちない。

これから先のことを思って、ラファはため息をついた。

◆

軍事都市シェイルディア。
そのレンガ造りの町並みはセピア系の色合いで統一されており、
またとてもにぎやかだった。

ギルビスとラゼを宿の予約に行かせて、ラファはトレイズを見上げた。
「それで、巫子の居場所は分かってるのか？知り合いみたいだけど」
「ああ。これからクレイスフィー城に行くぞ」

そう言ってトレイズは、大通りの一番奥にある大きな城を指した。
…シェイルディアの王城、クレイスフィー城である。

マユキが不安そうに尋ねた。
「まさか…巫子って、王族とか…？」
「シェイル王室じゃねえよ。
ここの騎士団の団長をやってるんだ。
シェイル騎士団って知ってるか？」

しばし考えたのち、二人は首を縦に振った。
確か、シェイルディア王室お抱えの騎士団で、
年齢の関係なく実力のあるものを認めるのだとか。

その団長、ということは。
「そうか、トレイズはラトメディアの神護隊長だから、
立場の近い者同士知り合いにもなるよな。
神護隊と騎士団って、世界の二大治安部隊なんだろ？」
「いや、そういうのじゃなくて」

トレイズは、そして、苦笑した。
「そいつ、俺の幼馴染なんだ。
昔っからの腐れ縁」
「……え？」

幼馴染同士で、似たような地位に就き、その上巫子とは。
出来すぎた偶然もあるものだ。

そのことをラファが指摘しようとしたとき、
背後から誰かに声をかけられた。
「あのっ！」
「…？」

見ると、それはギルビスと同い年くらいに見えるエルフだった。
まだ子供。
エリーニャを思い出したのか、マユキの顔がわずかに歪む。
…インテレディアのときから、妙にエルフと縁がある気がする。

さらさらとした淡いブラウンの髪。
黒いワンピースに身を包み、
綺麗な翡翠色の目をいっぱいに開いてトレイズを見上げていた。

「あ、」
「トレイズ！トレイズじゃないですか！」

エルフの女の子はトレイズに駆け寄ると、
彼のマントの裾を掴んでにっこりと笑った。
「もしかして…ナエ？」
「はいっ！ナエです。お久しぶりですね、トレイズ！」

どうやら、トレイズの知り合いらしい。
疑問符を浮かべていると、トレイズが紹介してくれた。

「あ、ラファにマユキ。こいつはナエ。
これから行こうとしてた、第八の巫子の側近だよ」
「お初にお目にかかります、ナエです。
…ということは、あなた方は赤の巫子なのですね」

ナエは一礼すると、ラファとマユキに微笑みかけた。
…可憐、だった。

「おいナエ、ロビは？」
「また仕事を抜け出したらしくて…
多分、またスラムにでも行っているのでしょうから、
これからお迎えに行くところです。
トレイズは、ロビ様に会いに来たんですよね？」
「ああ」

ということは、その「ロビ」というのが、
今回会いに来た巫子のことなのだろうか。
「トレイズ達も来ますか？
ロビ様もきっとお喜びになりますよ」
「ああ…そりゃ喜ぶだろうよ、
第一声は"オモチャが帰って来た"だろうな」

重苦しい影を背負って言ったトレイズを、
しかしナエは笑い飛ばした。

「今日は久しぶりにロビ様の楽しそうなお顔が見れそうですね！」

はあ、と溜息をつくトレイズに、
事情を知らないラファとマユキは、顔を見合わせた。

◆

ギルビスとナエが戻ってきてから、
ナエに連れられてやってきたのは、
暗く細い、悪臭の立ち込める地区だった。
身なりの悪い、薄汚れた服を身に纏った人々が、
地べたに座り込んで、少ないパンをひとかけらかじって今日を生き抜いている。

スラム。

そう呼ばれている、浮浪者の寄せ集めのその地区。
そこを、ナエは先頭を切ってずんずんと進んで行った。
濁った目が、幾対もナエに突き刺さる。

「ね、ねえ…こんなとこに入って、だ、大丈夫なの……？」

不安そうにラゼが尋ねる。
マユキもその意見には同感らしく、今回ばかりは嫌な顔をしなかった。
ナエは笑みを絶やさずに振り返って言った。

「はい、大丈夫です。
ただ、はぐれると大変なので、ちゃんとついてきてくださいね」

すると、彼女の背後に二人の男が立ち、
ナエの両肩を掴んだ。

「よお、ナエ。また来たのかァ？」
「ついでに俺達と遊んでってくれよ」

掠れた、下品な声。
しかしナエは臆することなく微笑んだ。

「お断りします。ロビ様を探す途中なので」
「チェッ、つれねえなァ」
「ま、こっちだってロビの奴の女に手ェ出すような度胸なんざねえさ」
「それは良かった」

子供らしからぬ大人びた笑みを浮かべて、
ナエは自分の頭四つ分背の高い男達を見上げた。
「よろしければ、
ロビ様の居場所をご存知でしたら教えていただけませんか？」
「四つ目の角でガキどもにパン配ってるよ。
見ろよこれ、パンを一個も食えるなんて三ヶ月振りだァ」

男は嬉しそうに、丸い、片手に収まる程度のパンを、
宝物のようにこちらに見せびらかした。
そしてラファ達に、
「お前ら、スラムの新入りか？
だとしたらロビとは仲良くしとくと得だぜ。
美味いモン食わしてくれるからなァ」
と言い、立ち去って行った。

するとナエがこちらへ頭を下げてきた。
「申し訳ありません。スラムの者がご迷惑を…」
「い、いや点」
「そのロビって奴、スラムの人間にパンなんて配ってるの？」

ギルビスの問いに、ナエは嬉しそうに頷いた。
「はい。スラムの方々は、今日の食事にも困る方ばかりですから。
街中から残飯を集めて。
下々の方々にもお優しい方なんです」

トレイズが彼に会いに行くのを妙に嫌がっていたから、どんな人間なのかと思えば。
そんなことをする地位の高い人間は、そうそういないだろう。
そう思ってトレイズを見ると、彼はずんと落ち込んでいた。
……何故？

「どうしたんだよトレイズ？」
「いや点とうとう会わなきゃいけないと思うと、
なんだか胃が痛くなってきてさ…」
「ロビさん、いい人だと思ったけど」
「位の低い奴とナエには、な。
でも他はてんで駄目。
人で遊んで楽しむような奴」

その上猫かぶりだ。
そう言ったトレイズの肩を、後ろから誰かが叩いた。

「心外だなあ」
心底おもしろそうな、けれど冷え切った印象を与える、明るい少年の声。
「人の陰口言うなんて。君がそんな人だとは思わなかったよ、トレイズ」

瞬間、トレイズの顔色が、さあと青くなった。
「出たあああああっ！！！」
「あら、ロビ様。用事はよろしいんですか？」
「ああナエ。来てくれたのかい？
…ほらトレイズ、人を幽霊みたいに言わないでよ。
僕傷ついちゃうよ？」

にこにこと笑った「ロビ」は、まだラファよりいくらか年下の…
十五、六歳くらいの少年だった。
黒い軍服に、白いマントをなびかせた、モスグリーンの髪の少年。
腰に長剣を吊っている。

ということは、彼が噂の「シェイル騎士団長」ということか。

まだほんの子供じゃないか。ラファ達は目を丸くした。
ロビはそんなことも気に留めず、
溢れんばかりの笑みでトレイズに詰め寄っている。

「君が遊びに来てくれるなんて嬉しいなあ。
なんの用だい？シェイルに住む気にでもなった？」
「そんなわけねえだろ！
何が悲しくてお前の近くに住まなきゃ…！」
「だろうね。まあ、城に来なよ。
お茶の一杯くらいは出してやってもいいよ」

そしてロビは、呆然とするラファ達に顔を向け、笑った。
「よかったら、そこの皆さんも一緒に、ね」